Служба в корабельной авиации глазами офицера USS Marblehead.

Jluca: 3. «Старая леди» и ее кавалеры.
После боев близ Явы и продолжительного докования, командование отправило USS Marblehead на службу в Южную Атлантику для несения патрульной службы. Здесь легкий крейсер и его авиация должны были охотиться за транспортами держав оси и их союзников, отваживавшимися прорываться сквозь морскую блокаду. Целями «охоты» были так же подводные лодки и рейдеры противника.
Авиационный дивизион USS Marblehead, 1944 год.
Пилотам, да и обновленному экипажу крейсера USS Marblehead в целом, предстояло провести немало часов учебной подготовки. Для патрулирования океанских просторов требовалось организовать слаженную работу авиационного дивизиона. Сюда же входила тренировка навыков взлета и посадки. Наибольшее внимание уделялось именно посадке.  Гидросамолеты часто заходили на посадку в условиях, когда волнение морской глади создавало помехи для безопасного приводнения. Требовался опыт и немалая сноровка, чтобы определить верный момент для приводнения. Ошибка могла обернуться потерей самолета.
Впрочем, неисправности не раз происходили и на этапе запуска гидросамолета с катапульты. В этом случае машине и пилоту в ней грозило оказаться в роли ядра, разовравшегося в пушке. Но снарядом уже оказывался самолет, а пострадать могли все находившиеся поблизости моряки. Несколько раз, как писал Уэйн Биз, пневматическая катапульта, установленная на USS Marblehead, давала сбой на ровном месте: после проверки оказывалось, что все механизмы были в исправном состоянии, а самолеты при этом получали серьезные повреждения. Иногда их приходилось и вовсе «списывать». Однажды во время пуска лопнул один из тросов катапульты, разгонная тележка не получила достаточной энергии для старта, и самолет, зависнув на пару мгновений на самом конце стрелы, рухнул за борт. К счастью, пилоты не пострадали, но саму машину пришлось бросить, для верности расстреляв из зенитных пулеметов.
Подъем OS2U-3 на борт линкора USS Pennsylvania (BB-38), август 1943.
4. «Ковбой и море».
В качестве полетной миссии пилоты могли получить задание на разведку. И это, пожалуй, было рутинной обязанностью авиагруппы крейсера. Обычно в воздух поднимались оба гидросамолета с USS Marblehead, получавшие каждый свою зону патрулирования. В случае обнаружения транспорта, пилот должен был радировать на корабль о координатах обнаруженного корабля и предоставить всю доступную информацию о национальной принадлежности судна, возможном вооружении и эскорте. Иными были действия пилотов при обнаружении рейдера. Им предписывалось хранить радиомолчание, сообщая всю нужную информацию по возвращении на корабль. Подобная хитрость имела смысл только если пилот был уверен, что его машина не обнаружена противником. Тогда маневр радиомолчания гарантировал возможность застать вражеский корабль врасплох.
Подъем гидросамолета OS2U-3 на борт USS Pennsylvania (BB-38), август 1943.
Наблюдение за противником велось исключительно с помощью глазомера пилота, - оптических приборов по штату летчикам не полагалось. Эта ситуация настолько задевала Биза, что перед выходом в море он на личные деньги приобрел пару гражданских биноклей и в дальнейшем по возможности их использовал. Резолюция вооруженных сил на предмет запрета биноклей гласила следующее: пилоту, который был сосредоточен на управлении машиной, но так же должен был проводить наблюдение за окружающим пространством, оптика только мешала. Кроме того, здравый смысл подсказывал, - помимо поиска кораблей и судов противника, подводных лодок, пилот всегда должен был помнить и о воздушной угрозе, хотя бы и риск ее был минимальным.
Для успешного завершения полета требовалось еще и вернуться на корабль. С этим периодически случались проблемы. Так, Уэйн Биз вспоминал, что среди пилотов авиационного дивизиона их крейсера был один техасец, умудрившийся несколько раз потеряться на океанских просторах. Предприимчивые пилоты заранее готовились к подобным неприятностям: броневая защита гидросамолетов разбиралась и летчики заполняли свободное пространство дополнительным пайком, позаимствованным из камбуза. Такой подход позволял экипажу машины продержаться до недели в случае бедствия.
SO3C Seagull, которыми был оснащен USS Marblehead до замены этих гидросамолетов на Vought OS2U-3 Kingfisher.
Как бы там ни было, умение успешно осуществлять навигацию на океанских просторах было для морских летчиков одним из базовых навыков. Именно поэтому после повторения инцидента техасский «ковбой», являвшийся прекрасным пилотом во всех остальных аспектах летного мастерства, был отправлен командиром USS Marblehead на родину.
2-ой крейсерский дивизион занимался не только разведкой, пилотам корабельных авиагрупп ставились и другие тактические задачи. Вторым по важности пунктом в полетном «меню» морских летчиков крейсера было противолодочное охранение корабля. В арсенале Vought OS2U-3 Kingfisher для этого имелись 45-кг глубинные бомбы. Если же подвески по каким-то причинам не было, пилоты могли по радиосвязи с кораблем сообщить об угрозе, исходившей от подводной лодки. Однако и сами пилоты нередко могли попасть под вражеский зенитный огонь: некоторые командиры подлодок предпочитали в качестве защиты не уходить на глубину, но сбивать вражеских скаутов от греха подальше.
OS2U Kingfisher на борту линкора USS New York (BB-34) in June 1944. Под крылом закреплена глубинная бомба/
Ко всем перечисленным полетным миссиям время от времени добавлялась задача корректировки артиллерийского огня крейсера. После боев на Тихом Океане USS Marblehead не принимал участие в активных боевых действиях на море, однако встреча с рейдером могла обернуться артиллерийской дуэлью. Именно поэтому командир крейсера регулярно проводил учебные стрельбы. Но корабельная авиация принимала в них участие очень редко. Cами артиллеристы USS Marblehead не слишком доверяли данным, полученным от пилотов. Справедливости ради надо отметить, что показания морских летчиков, запечатленные фотосъемкой, как правило подтверждали данные корректировки.
Для моряков легкого крейсера типа Omaha самым полезным в бытовом отношении занятием пилотов была доставка корреспонденции и ежедневных сообщений между кораблями, с которыми USS Marblehead патрулировал в Южной Атлантике. Записки, предназначенные для другого корабля, укладывались в почтовые мешки, туго набитые песком, а затем пилот, приближаясь к кораблю-адресату, производил условное «бомбометание» почты. Порой такие посылки производили в рядах экипажа некоторые увечья, хотя о доставке почты загодя объявлялось по корабельной связи всему личному составу.
Время от времени вместе с посылками и почтой пилоты привозили «подарки» экипажу. Так в 1944 году компания Кока-Кола презентовала легкому крейсеру USS Marblehead автомат для газировки, который был бережно доставлен гидросамолетом на корабль. Естественно, ни о какой бомбардировке, как бывало с «внутренней почтой», речи не было. К радости личного состава, аппарат, подаренный Кока-Колой, был установлен в матросской столовой. Там лимонад был доступен для всех: офицеры питались отдельно и как правило их меню сильно отличалось от меню рядового и сержантского состава.
Надо отметить, что в отношении быта морские летчики находились на одном положении с членами экипажа, поэтому их объединяли общие тревоги и радости. Биз в своих мемуарах с удовольствием вспоминает, как принимал участие в церемонии форсирования экватора - одного из базовых праздников профессионального сообщества моряков.