Узанть очень просто, смотрите в php_info, поиском находите там disable_functions и есть в перечне есть shell_exec значит она отключена
При помощи shell_exec можно запустить скрипт как бы из под шела вашей операционки, соответственно выполнения данного скрипта не будет лимитироваться по времени, а вот то, что вы показываете это куски JS скрипта, который рефрешит страницу до тех пор пока там не появится какой-то результат, вот таким не хитрым способом было обойдено ограничение на время исполнения скрипта, вот потому и вылазит иногда 20-30 сек, а иногда 2 или меньше.
При помощи shell_exec можно запустить скрипт как бы из под шела вашей операционки, соответственно выполнения данного скрипта не будет лимитироваться по времени, а вот то, что вы показываете это куски JS скрипта, который рефрешит страницу до тех пор пока там не появится какой-то результат, вот таким не хитрым способом было обойдено ограничение на время исполнения скрипта, вот потому и вылазит иногда 20-30 сек, а иногда 2 или меньше.