Grumman F3F стал по сути продолжением самолета F2F — одноместного биплана, на котором впервые в американской авиации использовались убирающиеся шасси. Однако F2F не устраивал военных по причине недостаточной устойчивости и плохих посадочных характеристик. Поэтому при проектировании новой машины конструкторы компании Grumman постарались устранить имеющиеся недостатки, сделать F3F более быстрым и маневренным.
Фюзеляж F3F-1 был удлинен на 533 мм, на 1120 мм увеличен размах крыла. Диаметр колес шасси, убирающихся в корпус самолета, был уменьшен — это позволило сделать самолет менее «пузатым» и более стремительным.
Испытания новой машины начались 20 марта 1935 года, а уже через два дня случилась трагедия. Перегрузка истребителя при выходе из пикирования достигла 9 g, и его конструкция не выдержала: у самолета просто оторвались двигатель и крылья. Его обломки рухнули с высоты 2,5 километра на кладбище неподалеку от испытательного полигона. Летчик Джимми Коллинз погиб.
Полеты продолжились на втором прототипе. Но 17 мая F3F вошел в штопор, и после безуспешных попыток вывести самолет из смертельной спирали пилоту пришлось покинуть машину. Он совершил 52 витка и на высоте 610 м выбросился с парашютом. Самолет же продолжал штопорить до самой земли.
После этого случая конструкторы фирмы Grumman провели серьезную доработку истребителя: они установили более мощный и легкий двигатель, новый воздушный винт.
К августу 1935 года испытания были благополучно завершены, и на вооружение флота США поступило 54 единицы Grumman F3F-1, получившего за своеобразные очертания фюзеляжа прозвище «Летающий бочонок».
Однако к тому времени уже было ясно, что время бипланов в военной авиации подходит к концу. На смену F3F должны были прийти монопланы Brewster F2A и Grumman F4F. Но их разработка продвигалась медленно, конструкторы постоянно сталкивались с рядом трудноразрешимых технических проблем. Поэтому инженеры компании Grumman продолжали совершенствовать F3F.
В 1936 году появилась модификация биплана F3F-2, оснащенная более мощным двигателем Wright R-1820-22 Cyclone, разгоняющего самолет до максимальной скорости в 410 км/ч. Больший диаметр двигателя изменил очертания корпуса, делая самолет еще более похожим на бочонок. На истребителях был установлен трехлопастной пропеллер управляемого шага. Вторая модификация F3F стала наиболее массовой, всего флот США и корпус морской пехоты США заказали 81 машину данного типа.
Последний Grumman F3F-3 мало чем отличался от F3F-2: он имел воздушный винт большего диаметра и несколько улучшенные аэродинамические характеристики, дающие скорость в 425 км/ч. Всего было выпущено и принято на вооружение 27 единиц F3F-3.
Вооружение всех трех серийных модификаций состояло из пулемета Браунинг калибра 7,62 мм, расположенного в носовой части фюзеляжа, и пулемета Браунинг калибра 12,7 мм — по правому борту, а также из двух бомб по 50 кг.
Осенью 1941 года, как раз накануне вступления США во Вторую мировую войну, Grumman F3F был снят с вооружения и переведен в разряд учебно-тренировочных самолетов. В таком качестве он и использовался до декабря 1943 года. Этому истребителю выпала судьба промежуточной машины между проверенными и надежными, но, увы, устаревающими бипланами и скоростными, обладающими огромным потенциалом, но еще не до конца освоенными монопланами. Хотя Grumman F3F избежал участия в боевых действиях, он подарил очертания и исходную конструкцию планера знаменитому истребителю Второй мировой Grumman F4F Wildcat, вынесшему на своих крыльях всю тяжесть ожесточенных воздушных схваток с японцами в Коралловом море и у атолла Мидуэй в 1942 году. Но это уже совсем другая история.
