Елецкая операция стала частью зимнего контрнаступления Красной армии под Москвой в 1941 году. В начале контрнаступления у СССР было небольшое преимущество в личном составе, но в вооружении — бронетехнике, орудиях и миномётах, а также пулемётах — превосходство было у немцев. Теоретически, у Красной армии было очень мало шансов на благоприятный исход операции.
Первый удар по гитлеровцам 6 декабря в 10 часов утра нанесла 13-я армия генерала Авксентия Городнянского. Против советских частей действовала 2-я немецкая армия в составе трёх пехотных дивизий.
Немецкие войска неоднократно пытались контратаковать, но тщетно: красноармейцы смогли не только устоять под немецким натиском, но и развить наступление. В результате Елецкой операции советские войска продвинулись на 80–100 км, освободили от гитлеровцев более 400 населённых пунктов, в том числе важный Елецкий железнодорожный узел — город Ефремов.
Был ликвидирован Елецкий выступ, стабилизирована линия фронта, нормализировано положение на правом фланге Юго-Западного фронта. Советские войска окружили и уничтожили две пехотные дивизии вермахта, чем нанесли ощутимый удар 2-й немецкой армии. Немцы потеряли под Ельцом 16 тысяч человек убитыми и ранеными, а также 226 орудий, более 900 единиц автотранспорта, 319 пулемётов и много другого военного имущества.